Bien servido en el futuro

¿Tungsteno y polvos globales? Muchos de ustedes ya habrán oído hablar de la empresa que se incorporó al Grupo Plansee como proveedor de tungsteno y carburo de tungsteno en polvo en 2008. Pero, ¿cuál es la historia de GTP y sus polvos? 

En la planta más grande de Towanda (Pensilvania), GTP produce, entre otras cosas, materias primas para la fabricación de carburo de tungsteno. Más de 500 empleados fabrican en EE. UU. no solo para wolfratato de amonio (APT), óxido de tungsteno (WOx), polvo de metal de tungsteno (WMP), carburo de tungsteno (WC) y polvo listo para prensar (RTP), sino también productos semiacabados y componentes de tungsteno y aleaciones de tungsteno. Más de 20 empleados del departamento de investigación y desarrollo trabajan para garantizar que GTP vaya siempre un paso por delante de la competencia en el futuro. 

El camino desde el mineral en las minas de tungsteno hasta el valioso polvo de tungsteno para su posterior procesamiento es largo. "El tungsteno pasa por la etapa más larga, de mineral molido o chatarra a polvo, aquí, en Towanda. En realidad, somos una enorme fábrica química en la que un competente equipo prepara el tungsteno para su posterior transformación en innumerables procesos químicos individuales", explica Bernard Legrand, Director de Operaciones de GTP. Existen tipos optimizados de polvo para diferentes aplicaciones. Además de carburo de tungsteno, GTP también produce RTP, es decir, polvos listos para prensar, que pueden utilizarse como material de partida para la fabricación de herramientas de carburo de tungsteno sólido, piezas de desgaste y otros componentes de precisión. Los polvos suministrados por GTP ya están aleados, por lo que pueden utilizarse directamente en la producción de plaquitas indexables, por ejemplo. Es tan fácil como pulsar, sinterizar y ¡listo!

GTP Powders forma parte del Grupo CERATIZIT desde julio de 2021 y constituye su propia división. Las plantas de Bruntal (República Checa) y Niederkorn (Luxemburgo) procesan el óxido de tungsteno de Towanda para obtener carburo de tungsteno para CERATIZIT y polvo metálico de tungsteno para Plansee HPM (High-Performance Materials). Stadler Metalle de CERATIZIT en Turkheim (Alemania) y Tikomet Oy en Jyvaskyla (Finlandia) se centran en el reciclaje. Stadler Metalle se especializa en el comercio de materias primas secundarias, mientras que Tikomet se encarga del reciclado de chatarra de metales duros en polvo de carburo de tungsteno y cobalto.

El mercado mundial del tungsteno está claramente delimitado y lo abastecen en gran medida los proveedores chinos. Más del 80 % de los yacimientos de mineral de tungsteno cercanos a la superficie que pueden explotarse con relativamente poco esfuerzo se encuentran en China. "Solo estos yacimientos pueden explotarse económicamente; de lo contrario, los costes de extracción aumentarían desmesuradamente", afirma Eric Rowe, Director de Aprovisionamiento y Planificación de Materias Primas. No obstante, para GTP siempre ha sido importante garantizar un suministro de materias primas libre de conflictos. En 2013, GTP fue la primera fundición de tungsteno del mundo en ser reconocida como "Fundición Libre de Conflictos" y hoy cumple las Directrices de Diligencia Debida de la OCDE para Cadenas de Suministro Responsables de Minerales procedentes de Zonas Afectadas por Conflictos y de Alto Riesgo. "Nos comprometemos a garantizar que todas nuestras materias primas proceden de fuentes responsables y no contribuyen a conflictos armados, trabajo infantil, abusos de los derechos humanos u otros delitos graves", añade Eric Rowe. GTP, junto con el Grupo Plansee, aseguró fuentes sostenibles a largo plazo para cubrir todas las necesidades de materias primas.

Cualquiera que haya recorrido las carreteras de Finlandia en invierno sabe que no se puede circular con neumáticos normales. Así que a unos finlandeses avispados se les ocurrió la idea de mejorar sus neumáticos con clavos. Como los materiales normales se desgastarían con demasiada rapidez, se utilizan clavos de tungsteno en el compuesto de caucho de los neumáticos. Son baratos y pueden fabricarse con materiales reciclados, como los que produce Tikomet Oy. La empresa, con 46 empleados, está especializada en el reciclaje de chatarra de carburo de tungsteno para una amplia gama de aplicaciones, incluida la fabricación de estos clavos. Utilizando tecnología punta, estas materias primas secundarias se procesan de nuevo en polvo de carburo de tungsteno-cobalto en el proceso de zinc. 

En el proceso de zinc, la chatarra de metal duro se carga con trozos de zinc en crisoles de grafito y se procesa en un horno especial. La tecnología se basa en que el cobalto reacciona con el zinc líquido que se difunde en su interior. Como resultado de esta reacción, se forman fases intermetálicas con alta expansión volumétrica. La chatarra se hincha y se rompe en finas capas. Lo que queda es una masa porosa de carburo de tungsteno y cobalto. El zinc, por su parte, se vaporiza a altas temperaturas y se recupera casi por completo. A continuación, la masa porosa se tritura hasta convertirla en polvo. A continuación se procede a un rectificado fino y a la producción de un lote homogéneo en una mezcladora discontinua. A diferencia del proceso químico, en el proceso de zinc no hay conversión química del carburo de tungsteno y el metal aglutinante. Esto significa que el tamaño de grano original del carburo de tungsteno no cambia, y el cobalto también puede recuperarse.

Este proceso de reciclaje funciona con todo tipo de piezas de carburo de tungsteno desgastadas y representa una parte sustancial del suministro de materias primas de tungsteno. La planta química de Towanda también procesa todo tipo de chatarra que contenga tungsteno mediante calcinación y refinado, independientemente de si se trata de chatarra dura sin clasificar, chatarra en polvo o chatarra blanda. Incluso se reciclan los lodos del rectificado. Para obtener los mejores resultados, sin embargo, es importante la amplia experiencia que GTP ha adquirido a lo largo de décadas de optimización continua del proceso. ¡La sostenibilidad no solo está en el orden del día de CERATIZIT desde ayer! 

El reciclado químico también está en primera línea en lo que respecta a la sostenibilidad y la reducción de la huella de carbono. En comparación con la producción a partir de mineral de tungsteno, reduce las emisiones en un factor de 4. Por otra parte, las emisiones de CO2 del proceso de zinc son un orden de magnitud inferiores a las emisiones del reciclado químico, incluso cuando se utilizan fuentes de energía perjudiciales para el medio ambiente. Con energía verde, el proceso de zinc es casi neutro en carbono. Con Stadler Metalle, que forma parte al 100 % de CERATIZIT desde el 1 de marzo de 2022, CERATIZIT es el único fabricante occidental de carburo de tungsteno con su propia fuente integrada de materias primas secundarias, lo que le confiere una importante ventaja competitiva.

Una cosa está clara: la demanda de tungsteno seguirá creciendo en los próximos años. Por ello, GTP está haciendo todo lo que está en su mano para seguir garantizando el suministro de materias primas. "Las numerosas medidas, desde la colaboración con minas rentables hasta el aumento continuo de la cuota de material reciclado, refuerzan nuestra independencia al tiempo que consolidan el posicionamiento en el mercado y los valores de sostenibilidad de todo el Grupo. Nuestra principal tarea es garantizar siempre una cadena de suministro de tungsteno segura y competitiva para el Grupo Plansee", explica Melissa Albeck, quien, además de su función como Presidenta y Directora General de GTP, es también miembro del Consejo de Administración de CERATIZIT.